Au terme d’une errance sans fin, Jean Valjean, ancien forçat, trouve asile chez Monseigneur Myriel, évêque de Digne.
Il prend la fuite à l’aube, chargé des couverts en argent de l’ecclésiastique, mais est bien vite arrêté par des gendarmes.
L’évêque décide de plaider en sa faveur malgré le vol, et ce faisant, le sauve d’un emprisonnement.
Cet acte de bonté décille enfin les yeux de Valjean, qui décide de devenir un homme de bien.
Fantine est une jeune mère misérable. Elle doit élever seule sa fille Cosette.
Une dispute lui vaut d’être arrêtée et interrogée très désagréablement par le commissaire Javert.
Elle est cependant relâchée sous l’ordre de Monsieur Madeleine, maire de la ville.
Javert est dès lors convaincu que ses doutes sont fondés : Madeleine et Valjean ne sont qu’une seule et même personne.